O debate sobre o TikTok mudou muito rapidamente. Há apenas alguns meses, parecia improvável que o governo dos EUA forçasse a ByteDance, a empresa chinesa proprietária do TikTok, a vendê-lo. A plataforma é popular e o Congresso raramente aprova legislação destinada a uma única empresa.
No entanto, um projeto de lei bipartidário do TikTok – embalado com ajuda à Ucrânia, Taiwan, Israel e aos palestinos – está agora a caminho de se tornar lei. Na noite passada, o Senado aprovou a medida , por 79 a 18, três dias depois de a Câmara a ter aprovado, por 360 a 58. O presidente Biden disse que a assinaria hoje. Se a ByteDance não vender o TikTok dentro de 12 meses, ele será banido dos Estados Unidos.
O que explica a reviravolta?
Fiz esta pergunta aos decisores políticos e aos seus assessores nas últimas semanas e ouvi uma resposta semelhante de muitos. Partes do debate sobre o TikTok – sobre os benefícios e desvantagens globais das redes sociais, por exemplo – são complicadas e não justificariam a venda forçada de uma única empresa, dizem os decisores políticos. Mas pelo menos um problema com o TikTok se enquadra em uma categoria diferente.
Tornou-se uma importante fonte de informação neste país. Cerca de um terço dos americanos com menos de 30 anos recebe regularmente notícias dele. A TikTok também é propriedade de uma empresa sediada no principal rival global dos Estados Unidos. E esse rival, especialmente sob o presidente Xi Jinping, trata as empresas privadas como extensões do Estado. “Esta é uma ferramenta que está, em última análise, sob o controle do governo chinês”, disse Christopher Wray, diretor do FBI, ao Congresso.
Quando você pensa sobre a questão nesses termos, percebe que pode não haver outra situação no mundo que se assemelhe ao controle do TikTok pela China. A lei americana há muito que restringe a propriedade estrangeira de estações de televisão ou rádio, mesmo por empresas sediadas em países amigos. “Os limites à propriedade estrangeira fazem parte da política federal de comunicações há mais de um século”, explicou o jurista Zephyr Teachout no The Atlantic .
O mesmo se aplica a outros países. A Índia não permite que o Paquistão possua uma publicação indiana líder e vice-versa. A China, por sua vez, proíbe o acesso não apenas às publicações americanas, mas também ao Facebook, Instagram e outros aplicativos.
TikTok como propaganda
Já existem evidências de que a China usa o TikTok como ferramenta de propaganda.
Postagens relacionadas a assuntos que o governo chinês deseja suprimir – como os protestos em Hong Kong e o Tibete – estão estranhamente ausentes da plataforma, de acordo com um relatório recente de dois grupos de pesquisa . O mesmo se aplica a assuntos sensíveis para a Rússia e o Irão, países que são cada vez mais aliados da China.
Considere estes dados do relatório:
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| Fonte: Instituto de Pesquisa de Contágio em Rede | As hashtags reais não incluem espaços. A hashtag Black Lives Matter é #BLM. | Por The New York Times |
O relatório também encontrou uma grande variedade de hashtags que promovem a independência da Caxemira, uma região da Índia onde os militares chineses e indianos tiveram conflitos recentes. Uma análise separada do Wall Street Journal , focada na guerra em Gaza, encontrou evidências de que o TikTok estava promovendo conteúdo extremo, especialmente contra Israel. (A China geralmente ficou do lado do Hamas.)
A juntar a esta prova circunstancial está um processo movido por um antigo executivo da ByteDance que alegou que os seus escritórios em Pequim incluíam uma unidade especial de membros do Partido Comunista Chinês que monitorizavam “como a empresa promovia os valores comunistas fundamentais”.
Muitos membros do Congresso e especialistas em segurança nacional consideram estes detalhes enervantes. “Você está colocando o controle da informação – como a informação que a juventude americana obtém – nas mãos do principal adversário da América”, disse Mike Gallagher, um republicano da Câmara de Wisconsin, a Jane Coaston do Times Opinion. Yvette Clarke, uma democrata de Nova York, classificou a propriedade chinesa do TikTok como “uma ameaça sem precedentes à segurança americana e à nossa democracia”.
Em resposta, o TikTok nega que o governo da China influencie seu algoritmo e classificou as análises externas de seu conteúdo como enganosas. “Comparar hashtags é um reflexo impreciso da atividade na plataforma”, disse-me Alex Haurek, porta-voz do TikTok.
Considero a defesa da empresa demasiado vaga para ser persuasiva. Não oferece uma explicação lógica para as enormes lacunas por assunto e se resume a: Confie em nós. Fazer isso seria mais fácil se a empresa fosse mais transparente. Em vez disso, logo após a publicação do relatório comparando o TikTok e o Instagram, o TikTok alterou a ferramenta de busca usada pelos analistas, dificultando pesquisas futuras, como relatou minha colega Sapna Maheshwari .
A medida assemelhava-se a uma estratégia clássica de governos autoritários: enterrar informações inconvenientes.
A próxima luta
A briga pelo TikTok não terminará mesmo quando Biden assinar o projeto. As autoridades chinesas sinalizaram que não permitirão que a ByteDance venda o TikTok, e a ByteDance planeja combater a lei na Justiça. Também terá alguns aliados americanos.
Na esquerda política, grupos como a ACLU dizem que o projeto de lei do TikTok viola a Primeira Emenda. (Você pode ler o argumento da ACLU aqui .) À direita, Jeff Yass, que é ao mesmo tempo um investidor do TikTok e um importante doador da campanha republicana, está liderando a luta contra o projeto. Ele também é ex-membro do conselho do Cato Institute, que se tornou um proeminente defensor do TikTok. Yass pode ter sido a pessoa que convenceu Donald Trump a inverter a sua posição e a opor-se ao projeto de lei.
Esses oponentes esperam usar a popularidade do TikTok entre os jovens americanos para criar uma reação negativa nas próximas semanas. E eles podem ter algum sucesso. Mas eles estão numa posição muito mais fraca do que há alguns meses.
Como me disse Carl Hulse, principal correspondente do The Times em Washington: “Os temores de que o TikTok dê à China uma entrada excessiva nos EUA parecem estar se sobrepondo a quaisquer preocupações políticas”. Há uma longa história de membros do Congresso que superaram divisões partidárias para enfrentar o que consideram uma ameaça à segurança nacional. Mesmo na atmosfera polarizada de hoje, isso ainda pode acontecer.
Para mais
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